Dolor de articulaciones: causas frecuentes y qué hacer

El dolor de articulaciones suele venir del desgaste del cartílago con la edad, la llamada artrosis, de la inflamación, de una sobrecarga puntual o del exceso de peso que castiga cada movimiento. La mayoría de las molestias son leves y mejoran con hábitos, pero un dolor que se hincha, que no se va o que aparece tras un golpe merece que lo valore un profesional.

Lo veo constantemente a mi alrededor: gente que pasa de los cuarenta y nota que la rodilla, el hombro o los dedos ya no responden igual. No soy médico, analizo suplementos y leo estudios, así que esto es una guía para entender de dónde viene el dolor y qué puedes hacer, no un diagnóstico. Vamos por partes.

¿Por qué duelen las articulaciones?

Una articulación es el punto donde se encuentran dos huesos, con cartílago que amortigua, líquido que lubrica y ligamentos y músculos que la sujetan. Cuando algo de ese conjunto se resiente, duele. Las causas más frecuentes son estas:

• Artrosis, el desgaste del cartílago. Es la reina del dolor articular a partir de cierta edad. El cartílago que amortigua se va gastando y el movimiento empieza a molestar.
• Inflamación. Desde una tendinitis por sobrecarga hasta enfermedades reumáticas como la artritis, en las que el propio cuerpo inflama la articulación.
• Sobrecarga o lesión. Un mal gesto, un golpe, demasiada actividad de repente o una postura mantenida durante horas.
• Sobrepeso. Cada kilo de más se multiplica en carga sobre rodillas y caderas en cada paso.
• Sedentarismo. Aunque parezca lo contrario, la falta de movimiento y de fuerza deja la articulación desprotegida.

Ninguna de estas causas se diagnostica leyendo una lista. Sirve para orientarte, no para ponerte una etiqueta.

Tipos de dolor articular: mecánico e inflamatorio

Hay un matiz que ayuda mucho a entender qué te pasa, y que además es lo primero que valora un médico: si el dolor es mecánico o inflamatorio. No es lo mismo, ni de lejos.

	Dolor mecánico	Dolor inflamatorio
Cuándo duele	Al usar la articulación; calma en reposo	En reposo y de madrugada; mejora al moverse
Rigidez matinal	Corta, unos minutos	Prolongada, más de media hora
Ejemplo típico	Artrosis	Artritis reumatoide y otras reumáticas

El dolor mecánico, el de la artrosis, empeora cuanto más usas la articulación y afloja al descansar. El inflamatorio hace justo lo contrario: duele parado, sobre todo por la mañana con una rigidez que tarda en marcharse, y mejora según te mueves. Si lo tuyo es claramente inflamatorio, no lo dejes correr, porque algunas causas necesitan tratamiento cuanto antes. Lo desarrollo en la guía sobre articulaciones inflamadas.

Las articulaciones que más se quejan

No todas dan guerra por igual. Las que más consultas generan son:

• Rodillas. Aguantan tu peso multiplicado al subir o bajar. Si te pasa sobre todo en escaleras, tienes la guía específica sobre el dolor de rodillas al subir escaleras.
• Manos y dedos. La artrosis de manos es muy común con la edad y da dolor y rigidez al hacer pinza o fuerza. La trato en la guía de dolor de articulaciones en las manos.
• Caderas, hombros y columna. Zonas de mucha carga y movimiento, candidatas habituales al desgaste.

Qué puedes hacer para aliviar el dolor de articulaciones

La buena noticia es que gran parte del dolor articular leve mejora con medidas sencillas y constancia. Nada mágico, pero funciona más que cualquier pastilla:

• Muévete, con cabeza. El movimiento nutre el cartílago y mantiene fuerte la musculatura que protege la articulación. Actividades de bajo impacto como nadar, la bici o caminar son ideales.
• Gana fuerza muscular. Un músculo fuerte descarga la articulación. Es, probablemente, lo que más ayuda a largo plazo, y lo que más se descuida.
• Controla el peso. Si te sobran kilos, aligerarlos alivia rodillas y caderas de forma notable.
• Alterna frío y calor. Frío cuando hay hinchazón o justo tras forzar; calor para la rigidez de arranque.
• Cuida la postura y el descanso. Evita las horas muertas en la misma posición y no entres en frío a la actividad exigente.

Ninguna de estas medidas es espectacular por sí sola, pero juntas y sostenidas en el tiempo son lo que de verdad cambia las cosas. La constancia es aburrida, y por eso funciona.

¿Y los suplementos ayudan?

Aquí toca prudencia, porque es donde más humo se vende. Los suplementos de articulaciones giran en torno al colágeno, la glucosamina, la condroitina, el MSM y el magnesio. La evidencia es mixta y conviene decirlo claro: para algunos, como el colágeno o la condroitina, hay ensayos que apuntan a un alivio modesto de las molestias leves; la glucosamina está muy discutida; y el magnesio tiene sentido sobre todo si hay un déficit, no como analgésico articular.

Ninguno repara una articulación dañada ni sustituye al ejercicio, y todos piden meses de constancia antes de juzgar si aportan algo. En la ficha de cada ingrediente cuento qué dice la ciencia sin adornos, y si dudas entre los dos más populares, tienes la comparativa de colágeno o glucosamina. Mi consejo de siempre: primero moverte y ganar fuerza; después, ya veremos si un bote suma algo.

Cuándo es normal y cuándo no

Una molestia puntual tras un esfuerzo, algo de rigidez al levantarte que se va en unos minutos o el crujido ocasional sin dolor suelen ser normales y no dicen gran cosa. El cuerpo se queja, y a partir de cierta edad se queja más. Si te preocupan los ruidos, lo aclaro en la guía de por qué crujen las articulaciones.

Otra cosa es un dolor que se instala, que hincha la articulación, que te despierta de madrugada o que te limita en el día a día. Eso ya no es “cosa de la edad” sin más, y conviene mirarlo con calma pero sin dejarlo pasar.

¿La edad condena tus articulaciones?

Que el desgaste sea frecuente con los años no significa que estés sentenciado a vivir con dolor. Mucha gente con signos de artrosis en las pruebas apenas tiene molestias, y otra con imágenes menos llamativas se queja bastante más. Lo que marca la diferencia no es solo el estado del cartílago, sino la fuerza muscular, el peso que cargas, la actividad que mantienes y cómo cuidas el conjunto.

Dicho de otra forma: el paso del tiempo no se elige, pero llegar a los sesenta con las articulaciones en forma, en buena parte, sí. Por eso insisto tanto en el movimiento y la fuerza. No es optimismo de folleto, es donde de verdad tienes margen para actuar.

Cuándo consultar a un médico

Esta parte no se negocia. Pide valoración, y sin demora si el cuadro es intenso, cuando aparezca alguna de estas señales:

• Hinchazón, enrojecimiento o calor en la articulación.
• Dolor intenso o que no mejora en un par de semanas pese a bajar la actividad.
• Rigidez matinal prolongada, de más de media hora, sobre todo si se repite.
• Fiebre acompañando al dolor articular.
• Que la articulación se bloquee, falle o se deforme.
• Dolor que aparece tras un golpe o un giro brusco.

Cuanto antes se valore, menos probable es que una molestia tonta acabe en una lesión que te tenga parado meses. Y si estás en esa etapa en la que el cuerpo pasa revista por varios frentes a la vez, échale un ojo al resto de guías de la sección de articulaciones. Muchas veces no es un problema aislado, sino el mantenimiento que toca a partir de cierta edad.